Меня щас осенило (и я оказался праф!)
от английского cancer - рак, канцероген - это то, что вызывает рак. Ну или не вызывает, а способствует, провоцирует и т.д.
То же "мутаген" - то, что вызывает мутации
"патоген" - то, что вызывает патологии
А большинство знает, шо это чо-то вредное, но не понимает, чем именно.